Este artículo reflexiona sobre las formas políticas y socioculturales en que la Iglesia católica ha construido su lugar en el espacio público durante la historia del Perú contemporáneo. La finalidad de este ejercicio de balance histórico es plantear preguntas de investigación que contribuyan a complejizar nuestra mirada sobre la presencia del catolicismo como una «religión pública», es decir cuyo marco institucional y simbólico configura identidades sociales y políticas al servir como plataforma de socialización y articulación de actores. Para ello, se reconstruyen sintéticamente dos procesos determinantes en la formación del rol público del catolicismo: (i) el modelo del ultramontanismo del siglo XIX y de la primera mitad del XX con sus pretensiones disciplinarias de instauración de un “orden social católico” homogeneizador, y (ii) aquel surgido del concilio Vaticano II (1962-1965) que legitimó una diversificación intracatólica y conflictos internos respecto al compromiso con lo secular. El artículo cierra con algunos apuntes teóricos sobre la relevancia de la dimensión cultural en la aproximación a la relación entre catolicismo y espacio público en nuestro tiempo.
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